まだまだ2ストレプリカが熱かった1980年代終盤、突如現れたオーソドックスな400ccネイキッド「ゼファー」は、Z2・Z1のシルエットを踏襲したことで、たちまち人気モデルへと成長。1990年代のネイキッドブーム火付け役とも言えるマシンとなった。ただ、ライバルモデルとして登場したヤマハ「XJR400」やホンダ「CB400 スーパーフォア」、スズキ「GSX400 インパルス」といった同クラスマシンと比較すると46馬力の2バルブエンジンは非力感が否めなかった。ただ、それでいてシンプルな空冷ネイキッドバイクの趣を楽しめるマシンとして一定の需要はあった。
そんな「ゼファー」だったが、1996年にフルモデルチェンを実施して4バルブエンジンを採用した新世代へと進化した。それが、1996年3月に発売された「ゼファーχ」である。
基本コンポーネントは従来モデルを踏襲しており、鋼管製ダブルクレードルフレームにDOHC4バルブ空冷4ストローク並列4気筒エンジンをマウント。最高出力は11,500回転53馬力というスペックでデビュー。従来モデルの46馬力から大幅にパワーアップした。車両重量は207kgだった。ちなみにライバルモデルとなるスズキ「GSX400 インパルス」は水冷エンジンで53馬力仕様。重量は200kgアンダーで本モデルより軽い195kgだった。また、ヤマハ「XJR400R」は、空冷仕様で53馬力を発揮。オーリンズ製のリアサスペンションとブレンボ製のフロントブレーキキャリパーを装備する豪華仕様だった。
「ゼファーχ」の足回りは、フロントにインナー39mm径の正立フォークを装備し17インチホイールと300mmのダブルディスクブレーキを組み合わせた。リアはスイングアームにツインショックを組合せて18インチホイールとシングルディスクブレーキを採用。デビューモデルは「ゼファー」と同デザインの5本スポークホイールで登場したが、翌97年モデルでは3本スポーク化され、リアは1インチ小径化され17インチとなった。4バルブエンジンの5本スポークホイールモデルは最初の1年のみで希少なモデルとなっている。
なお、デビュー以降の「ゼファーχ」はカラーチェンジや仕様変更を実施しながら2008年の「ファイナルエディション」をもって生産終了となった。既に新車では手に入らない国産空冷4気筒ネイキッドということもあって中古バイク市場での値上がりが激しいマシンである。

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解説記事更新日：2022年04月26日

1996年登場モデルの特徴は以下の通り。
・「ゼファー400」をフルモデルチェンジした後継機種として新登場
・デザインは極力そのままに、全体的な大幅改良が行われた
・一番の特徴はカワサキ初となる4バルブ空冷4気筒DOHCエンジンを搭載したこと
・4バルブ化されただけでなく、燃焼室形状・ピストントップ形状の変更、スロットル開度センサーの新設など全面的な改良が行われている
・吸気系統ではキャブレター・エアクリーナーの改良、マフラー容量の大幅アップなどにより出力・燃費・静粛性の向上が図られている
・その他新デザインメーターの採用、標準装備タイヤメーカーの変更、リアサスペンションやハンドル形状の変更など細部に至るまで見直しが行われた
・カラーは「 ギャラクシーシルバー」、「メタリックダークブロンズ」、「ルミナスビンテージレッド」の3色ラインナップ

解説記事更新日：2021年10月03日

1997年モデルの変更点は以下の通り。
・タイヤホイールを5本スポークホイールから新デザインの3本スポークホイールに変更
・タイヤサイズは前後17インチに変更
・カラーは従来の「メタリックダークブロンズ」と「ルミナスビンテージレッド」に加え、新色の「パールロイヤルブルー」を設定した3色ラインナップ (ギャラクシーシルバーはカタログ落ち)
・価格は変更なし

解説記事更新日：2021年10月03日

1998年モデルの変更点は以下の通り。
・主要性能や装備は変更なし
・カラーチェンジを行い、新色の「メタリックシャンパンゴールド」と「キャンディパーシモンレッド」を設定
・従来カラーの「メタリックダークブロンズ」と併せた3色ラインナップになる ( ルミナスビンテージレッド、 パールロイヤルブルーはカタログ落ち)
・価格は変更なし

解説記事更新日：2021年10月03日

1999年モデルの変更点は以下の通り。
・主要性能に変更はなし
・盗難抑止機能を備えたキーシリンダーを採用
・カラーは新色「キャンディアトランティックブルー」と「メタリックシャンパンゴールド」の2色ラインナップになる
・キャンディパーシモンレッドとメタリックダークブロンズはカタログ落ち
・価格は変更なし
・1999年2月にゼファー誕生10周年を記念した火の玉イメージのスペシャルカラー「ルミナスチェスナットブラウン×ルミナスタンジェリンオレンジ」をラインナップに追加され3色ラインナップになっている

解説記事更新日：2021年10月03日

2000年モデルの変更点は以下の通り。
・カラーチェンジ、グラフィック変更を行う
・カラーは「ルミナスビンテージレッド」と新色「メタリックノクターンブルー」の2色ラインナップ
・キャンディアトランティックブルーとメタリックシャンパンゴールドはカタログ落ち
・グラフィックはタンクからテール部分にかけてストライプデザインをあしらった、いわゆる「タイガーカラー風」のデザインに変更
・価格は変更なし

解説記事更新日：2021年10月03日

2001年モデルの変更点は以下の通り。
・新たにカワサキ独自の排気ガス浄化システム「KLEEN」を搭載し、排ガス規制に対応
・サイドカバーにも「KLEEN」マークが追加
・カラーは新色「エボニー」と「キャンディカーディナルレッド」が追加された2色ラインナップ
・ルミナスビンテージレッドとメタリックノクターンブルーはカタログ落ち
・価格は58.0万円→59.0万円に変更

解説記事更新日：2021年10月03日

2002年モデルの変更点は以下の通り。
・グラフィックはそのままにカラーチェンジを行い、「ルミナスウインザーグリーン」と「メタリックチェスナットブラウン」の新色２色を追加
・キャンディカーディナルレッドはカタログ落ち
・エボニーは継続販売だが、タイガー風のグラフィックからタンク周りをゴールドで縁取ったグラフィックに変更し、ホイールリムもゴールドに変更された新しいデザインになっている
・価格は変更なし

解説記事更新日：2021年10月03日

2003年モデルの変更点は以下の通り。
・サイレンサーの内部構造変更(静粛性向上)と、フロントブレーキキャリパーが異径対向4ポッドに変更された
・カラーは「パールミスティックブラック」と継続カラー「ルミナスウインザーグリーン」の2色のラインナップ
・ルミナスウインザーグリーンはタイガー風のグラフィックが継続採用されているが、パールミスティックブラックでは採用されず、エンブレムのみのシンプルなデザインになっている
・価格は変更なし

解説記事更新日：2021年10月03日

2004年モデルの変更点は以下の通り。
・エンブレムを「ZEPHYR」から「Kawasaki」に変更
・カラーチェンジを行い、「メタリックスパークブラック」と「メタリックマジェスティックレッド」の2色ラインナップになる
・パールミスティックブラックとルミナスウインザーグリーンはカタログ落ち
・両カラー共にタイガー風のグラフィックを採用しているが、上部のラインが無くなった新デザインのタイガー風グラフィックになっている
・価格は5000円アップの59.5万円に変更

解説記事更新日：2021年10月03日

2005年モデルの変更点は以下の通り。
・カラーチェンジを行い、タイガー風のグラフィックをあしらった「エボニー」を新採用
・メタリックスパークブラックはカタログ落ちしたが、「メタリックマジェスティックレッド」は継続販売
・価格は変更なし

解説記事更新日：2021年10月03日

2006年モデルの変更点は以下の通り。
・2006年モデルはカラーによって価格が異なる設定になっている
・前年のエボニー、メタリックマジェスティックレッドの2色に替わり、「メタリックオーシャンブルー」と「エボニー×パールソーラーイエロー」の新色2色ラインナップ
・「メタリックオーシャンブルー」はタイガー風のグラフィックを採用
・「エボニー×パールソーラーイエロー」はイエローボール風の新デザインを採用
・価格は「メタリックオーシャンブルー」が59.5万円、「エボニー×パールソーラーイエロー」が60.5万円の設定になっている

解説記事更新日：2021年10月03日